O Parque Natural do Litoral Norte (PNLN) é recortado por várias linhas de água que drenam diretamente para o oceano, embora as mais importantes sejam os rios Cávado e Neiva, que têm dimensões suficientes para a ocorrência de habitats estuarinos importantes, nas zonas de influência diária das marés.
Esta subida e descida regular das águas alarga substancialmente as áreas estuarinas e forma uma rede de canais, braços e ilhas que proporcionam abundante refúgio para a vida selvagem, quer na componente terrestre ocupada por comunidades de plantas muito diversas como os sapais, juncais e caniçais, quer na componente aquática das águas, planos de vasa (lodos) e bancos de areias estuarinas, muito ricos em nutrientes que aqui circulam e se depositam diariamente. Os estuários estão, por isso, entre os ecossistemas mais produtivos da Terra e com os mais altos índices de biodiversidade, quer em termos de número de espécies quer de habitats.
Os estuários são excelentes zonas de abrigo e alimentação diária para as aves aquáticas, como patos, garças e aves limícolas (que se alimentam nas vasas expostas a cada maré baixa), fornecendo refúgios essenciais sobretudo durante o inverno e nos períodos migratórios, quando as aves gastam imensa energia nas suas longas viagens entre os locais de nidificação e invernada. Na área terrestre do PNLN foram já identificadas 142 espécies diferentes de aves, das quais 115 podem ser observadas com regularidade.
As águas estuarinas e as zonas de sapal mais baixo que permanecem quase sempre inundadas são também essenciais para a desova e criação dos alevins de peixes e de muitos invertebrados marinhos, constituindo autênticas maternidades naturais, importantes para muitas espécies com interesse comercial como os robalos, sargos, enguias e lampreias.
Em termos florísticos, este habitat apresenta combinações variáveis de Armeria maritima, Aster tripolium subsp. pannonicus, Beta maritima, Halimione portulacoides, Juncus maritimus, Plantago maritima, Sarcocornia. As espécies características do sapal baixo pertencem às famílias Chenopodiaceae e Gramineae. O sapal médio também é dominado por plantas da família Chenopodiaceae. O sapal alto apresenta além das Chenopodiaceae, espécies de outras famílias (Gramineae, Compositae ou Plumbaginaceae).
