O rio Cávado nasce na Serra do Larouco e percorre 129 km até à foz, formando uma bacia hidrográfica com 1 589 km2. O estuário do rio Cávado encontra-se numa zona aplanada, entre Esposende e Fão, onde sofre a influência das marés, cuja cunha salina pode estender-se até ao Marachão, situado a 6 km para montante da foz.

Por se tratar de um local de junção entre água salgada e doce, a zona de estuário é, sem dúvida, um ecossistema especial, que possui um papel fundamental ao nível da manutenção do equilíbrio ecológico. Mas se o estuário se revela como um local escolhido para o estabelecimento de espécies animais e vegetais, também para o Homem estes sistemas são importantes. As suas margens são locais privilegiados para implantação de alguns tipos de indústria, devido à proximidade do rio, assim como para a prática de agricultura, o que conduz a uma pressão urbanística acentuada.

Nos estuários abrigam-se fases juvenis de espécies piscícolas de águas marinhas, para além das espécies estuarinas residentes, sendo ainda local de passagem obrigatória para os peixes migradores.

São locais de deposição de sedimentos contribuindo para a formação de leitos arenosos e lodosos de grande importância para habitat de invertebrados bentónicos, os quais constituem uma fonte de alimento para aves (ex: limícolas) e peixes.